上海的车牌一直是上海购车族心中永远的痛，用他们现在的话讲就是用买辆车的钱买张车牌，心中一百个不乐意，可是又有什么办法呢？政策规定，很多的市场因素都忽略了，于是乎上海大街上的经济型轿车出现了一种常见的现象，那就是挂上了外地牌照，一来价格便宜，二是在市内的违章只能罚款，不能记分，这给了上海交管部门一个非常棘手的问题，就是这些“外地”上海车的管理问题，随着技术的发展，很多的措施也随之跟上，比如外地交管和上海交管部门的联网管理，使得很多的外地牌照的管理变得和上海牌照越来越相似，可是又有谁不愿意车在上海，牌在上海呢？这也是无奈之举。
把记忆退回到光绪年间，汽车传到上海，到1912年，上海共有汽车140辆。当时英国人把持的工部局利用人们的好奇心，对第一号牌照要价特别高。宁波巨商周湘云为领到第一号牌照，被敲去了一大笔钱。又面对持有第一号驾驶执照人的威逼、抢劫，周湘云终于把第一号牌照上在自己的汽车上，并锁入汽车房里。
解放以后，计划经济下的汽车是作为调配物资使用的，个人是没有资格买车的，直到1986年上海在交通极速发展而道路经常涌堵的情况下，开始了第一张私人牌照的拍卖。当时私家车被称为“自备车”，上海交管部门规定私车牌号使用“自备车”的第一个拼音字母Z，即绿色的“上海01－Zxxxx”(那时使用的是86式号牌，小型车牌为绿底白字)。上海人称之为Z牌照。那时Z牌照投放的数量少，起拍价10万，最低成交价格通常也要十几万元，接近一台普桑的价钱(当时普桑卖20万)。为了当时吸引外资的需要，外商投资到达一定规模的商人有权免费获得自备车牌照，一张吉利号码的Z字牌被拍到了30余万元人民币的天价，但是价格高当时是有一定特权的，例如上海市当时的道路实行单双号牌限制通行，可是Z字牌却可以畅行无阻，这是当时上海的“一景”，大家看到Z字牌的时候都抱着一种崇敬的心情。此外，直到今天，Z牌照还享有“保留号码”的待遇。如果你以前的Z牌车报废或不带牌卖掉(转籍)，再购买新车时可以继续使用原号码。
1998年初，上海推出针对桑车的私牌。该牌照两万元起拍，只能用于购买沪产的桑车(含2000型，98年底上海通用投产后也适用于别克)，两年以后若车主淘汰桑车更换新车则该牌照不再受任何限制。而如果要购买非沪产车(包括国产车和进口车)则仍须10万起价竞拍。也就是说，买沪产车比买其他车在牌照上一下子便宜了8万。上海市如此明目张胆地搞地方保护自然引起了其他地区和厂商的强烈不满。由于富康吃亏，湖北省迅速制定了针对桑塔纳的贸易报复措施，规定湖北省单位或个人买桑车须交纳7万元的“解困基金”。湖北省有关方面表示，为了显示对上海的“诚意”，所以规定收7万，比上海少收1万。这场贸易战引起全国舆论一片哗然。
2000年1月，上海终于宣布取消原有政策，改为“国产生活用小客车上牌额度无底价竞购”，每月拍卖一次。当月最低中标价8800元，比原先的两万低了许多。该牌照适用于所有国产车。于是沪鄂贸易战也就偃旗息鼓。但牌照对进口车仍然没有给予“国民待遇”。(进口车牌照另外拍卖，价格在5万左右)
同年，为了拉动房地产销售，上海还推出了“车房组合销售”，内容是：如果购买内环线以外30万元以上的商品房一套可以5000元的低价获得私车牌照额度一个。
仍是同年，上海大众员工内部购买STN99新秀或STN2000时代超人，可以获得免费牌照，唯一的限制是不得过户。后来该政策推广到上汽集团、宝钢等大单位，最后以“公务车改革”的名义推向了全社会，车型也推广到了STN全系列(不含旅行车)和Buick(不含GL8)，变成了买沪产车就送牌照(车价还比市场价便宜1万多元)的政策。自然，这种地方保护又激起了其他厂商的不满。
2001年3月20日，“公务车改革”正式被取消。“车房组合”亦在不久后被取消。拍卖又成了获得牌照唯一的途径。不过，上汽、宝钢、机场等单位内部免费牌照仍继续发放了一段时间。现在也正在逐步取消。
2000年1月实行国产车牌照额度无底价拍卖后，成交价格基本上呈现锯齿状上升趋势。期间曾经出现过两次最低价100元，一次是2001年1月，另一次是2002年底。
2003年3月，有关部门宣布将国产车和进口车上牌额度合并拍卖，也就是说现在拍到的牌照适用于任何车辆，不再区分国产车和进口车。中国加入WTO一年半以后，进口车终于在上海获得了国民待遇。但合并拍卖也导致了牌照价格进一步上扬，直至03年7月份的37800元。
今后车作为一种耐用消费品必将走入寻常百姓家，而现在的车牌成为限制车辆的最大问题，上海人买车不买上海车牌的局面是否能够走入历史，这个问题现在已经渐渐初露端倪，买车先买债券，然后有资格拥有车牌，虽然前期投资更大，要5万元还要存上三年，可是三年后5万元归还还是让很多人安慰了很多，至于什么时候开始实行，就要看大家对于现在的局势的把握了，都说一年一个样，三年大变样，上海车牌拥有一段见证上海车辆发展历史的辉煌记录，必将被我们每个上海购车族铭记。
